这是汤老师和诺兰的第三次合作。前两次是《盗梦空间》和《黑暗骑士崛起》。特别是后者，汤老师不仅大变身，还带上了防毒面具一样的东西，扮演蝙蝠侠的死对头Bane。在这巨大的面具下，观众能看到的只有他的眼睛，并且面具之下，他的声音也变了。诺兰回忆说，“那一次和他的经历超级棒。”即便现在两人私下见面时，诺兰透露，汤老师都会模仿戏中Bane特别低沉的声音。（莫名觉得两个人好有爱。）
实际上，被捂住脸这件事在汤老师这里也不是什么新鲜事了。《黑暗骑士崛起》后，在乔治·米勒的《疯狂的麦克斯4：狂暴之路》里，汤老师也被捂住了半张脸。诺兰本人非常爱这部电影，后面会说到，这种肾上腺素狂飙的紧张快感正是他想在《敦刻尔克》中做的。至于汤老师，捂住脸已经全身都是戏，诺兰对于这位缪斯的赞美也是丝毫没有停下，“他真的是一个特别伟大的演员，他能够用眼睛表达太多东西。在《敦刻尔克》里，我们甚至只看到他一只眼睛。他真的是同龄人中最伟大的演员之一了，他答应接这个角色，我觉得非常荣幸。”
倒不是诺兰喜欢把他的脸捂住，因为真实二战飞行员，必须要戴上口罩才可以。“我们常常看到以前很多二战片，他们根本不用戴口罩，这是不现实的。”因为要如实拍，就必须要演员带上口罩，也是因为之前的《黑暗骑士崛起》，他知道汤老师的眼技有多高，才“无法将他从脑海中擦去。”
除了要遮住脸，这个角色还有一个难点，他全片说了不超过十句话，且大都是在空中和敌军交火时的行话，不涉及人物的前景和故事。这样一个角色要怎么演出来的确不是一般演员能够做到的。最后一幕，当汤老师平稳地降落在沙滩上，对着镜头远去的时候，观众可以感觉到这是一个有故事的人。所以，导演有没有特别优待汤老师？给他讲一下前景故事之类的？“我和汤姆的沟通仅限于剧本，剧本中是怎么呈现这个人物。一般来说，我会让演员自己去大笔挥就，去建立前景故事，特别是像汤姆这样的好演员，他们自己会丰富人物，展示出角色的心理真实，然后一点点地把它渗透到银幕上。”
“这也是我为什么喜欢和好演员、聪明的演员合作，”诺兰接着说道，“不仅是因为他们能交出一份好的表演，更重要的是他们会成为你的合作者。作为导演，我喜欢演员自己能代入自己的领会，我只是从大局上去把握，真正到他的角色的这条线上，演员才是专家。拍电影其实就是要聚齐一帮专家，大家齐心协力去做一件事。”
把演员当作合作者，而不是要告诉他们应该怎么做，这是诺兰对演员的体会，而第一次让他有这种感觉的就是《记忆碎片》的盖·皮尔斯。诺兰回忆说：“他能够用一种不同的视角去看这个故事，我写的时候完全没有想到的视角。也正是因为他的检省，这个故事才变得越来越有逻辑。”“从那之后，我一直想和演员保持这种合作关系，想和聪明的演员合作，能够代入自己不同视角的演员合作。”诺兰总结道。
除了盖·皮尔斯和汤姆·哈迪，诺兰口中的聪明的演员还有很多，比如第五次合作的基里安·墨菲，以及这次仅仅声音出演的迈克尔·凯恩老爷子。老爷子自不必说，墨菲的角色也是非常有看头。个人感觉，汤姆·哈迪和基里安·墨菲的角色是诺兰设置的两个极端，一个在空中翱翔，一个在海里挣扎。墨菲是推动船上故事线发展的导线，是他的到来打破了小船的平衡。很多人会质疑这部电影缺少人物塑造，实际上，在海上这一条线上，在一个相对独立封闭的空间里，诺兰放置了两个极为重要的人物。一个是基里安·墨菲的角色，还有就是那个不幸死掉的小男孩。
